Свойства и использование кактусов
Среди кактусов самыми широко используемыми видами, несомненно, являются те, которые принадлежат к роду Опунция в особенности опунция фикус-индика, так называемая индийская фига.
Хотя пути и время проникновения этого растения нее европейский континент остаются предметом спора, в настоящее время оно широко распространено ан большей части Средиземноморского побережья, особенно на Сицилии, где оно так хорошо приспособилось к условиям окружающей среды и дает такие богатые урожаи, что его плоды экспортируются в другие страны.
Плоды, которые могут быть, в зависимости от принадлежности к определенной форме, желтого, красного или белого цвета, обладают сочной сахаристой мякотью; они пользуются большим спросом у обитателей жарких и сухих местностей из-за их освежающего вкуса. Съедобными, хотя и менее ценными, плодами обладают также Opuntia tuna, Opuntia cardona и Opuntia streptacantha.
В Мексике и Техасе молодые «лепешки» опунций также употребляют в пищу: их предварительно очищают от колючек, а затем жарят или варят, кроме того, они идет на корм домашним животным. Как правило, им приписывают и лечебные (улучшает работу печени) и косметические (увлажняющие или смягчающие) свойства. Цель же, ради которой опунция выращивалась ацтеками, заключалась в получении ценного красящего вещества, сегодня известного как красный кармин или Е 120, которое они извлекали из кошенели – паразитического насекомого, встречающегося на некоторых видах этих кактусов. Считается, что этот краситель лучше по качеству и дольше сохраняется, чем кермес, его получают из Kermes vermilio, насекомого, живущего на некоторых видах средиземноморского дуба, который долго был самым ценным пигментом, используемым в Европе. Красный кармин был завезен испанцами и на протяжении более двух веков пользовался на рынке грандиозным успехом, уступая только цветным металлам. В 1787 г. Английский капитан Артур Филипп, основатель Сиднея, отправился из Бразилии в Австралию, прихватив с собой несколько зараженных сегментов опунции, чтобы разводить кошениль на Австралийском континенте. Но он ошибся, и единственным результатом, которого он, к несчастью, добился, явилось стремительное распространение этого вида растения (все насекомые – паразиты погибли во время путешествия), которое в конце концов захватило все сельскохозяйственные пастбища и поля Австралии.
Но самое любопытное коммерческое мероприятие, было осуществлено в 1920-1930 гг. фирмой, занимавшейся изготовлением игл для граммофонов, которая выпустила в продажу поистине революционный продукт, завоевавший признание и похвалы всех любителей музыки, а именно: колючки опунции. В отличии от стальных игл, недостатком которых было царапанье дисков, сопровождавшееся неприятным шумом или свистом, эти иглы обладали способностью надежно, без шума, воспроизводить различные тональности человеческого голоса, не повреждая при этом дорожки на пластинках.
В Мексике изогнутые колючки веками использовались в качестве рыболовных крючков, тогда как колючки Cereus hidmannianus до сих пор используются местным населением как иглы для шитья.
В семействе кактусовых существуют и другие виды, наряду с индийской фигой, плоды которой съедобны. Из различных представителей цереуса варят вкуснейшие варенья. Съедобны и плоды Carpobrotus edulis, который причисляют к южноафриканскому семейству Aizoacea, но встречается он и на побережьях Италии, где известен под названием «готтентотская фига». Их также можно добавлять в смесь при проведении процедуры шугаринг.
Некоторые суккулентные виды знамениты своими галлюциногенными свойствами. Несомненно, самой известной из них является Лофофора Вильямса, маленькое кактусовое растение, называемое «peyote» или «священный гриб», чей стебель содержит некоторые виды алкалоидов, такие, как мескалин, способные вызывать «видения». Эту особенность кактусовых растений, известную еще со времен ацтеков, широко использовали местные жители во время своих религиозных или обрядовых церемоний.
